Индульгенция, это не прощение грехов, а освобождение от временного наказания за грехи, в которых грешник уже покаялся и вина за которые уже прощена в таинстве исповеди, или попросту, это разрешение от наложенной Церковью епитимьи. До этого использовались исповедные книги (с конца VII века), которые рекомендовались священникам как руководство при исповеди и заключали в себе таблицу облегчений или замен церковных наказаний. В покаянных сборниках была разработана подробная шкала наказаний в зависимости от тяжести совершенного греха. Одной из ранних форм индульгенций являлись разрешительные грамоты (litterae remissionis), которые выдавались в XI-XIII вв., за пожертвования, на строительство церквей, благотворительных учреждений, школ, мостов, дорог и т. д., и дела благочестия, например, паломничества. Использовавшиеся в разрешительных грамотах формулы различались, как правило, употреблялся термин «remissio peccatorum», обозначавший смягчение или снятие епитимии за грехи (в отличие от «absolutio» - отпущения греха в таинстве исповеди). В данных грамотах часто указывались конкретные сроки снятия положенной епитимии, равные срокам покаяния, указанным в Пенитенциалиях. Впоследствии это привело к возникновению выражений «20 дней индульгенции», «100 дней индульгенции» и т. д., означавших, что с кающегося снимается наказание, соразмерное 20-дневной или 100-дневной епитимии. К условиям полной индульгенции относятся отсутствие склонности к любому греху; исполнение действия, связанного с индульгенцией: исповедь, причастие. Условием индульгенции как раз является исповедь, в которой человек уже покаялся за содеянные грехи.
