В конце VIII века начался упадок Нортумбрии, которая в прошлом доминировала в англосаксонской гептархии. Преемницей лидирующего положения Нортумбрии стала расположенная к югу от нее Мерсия. В 704-м г. король Мерсии Этельред I передал престол своему племяннику Кенреду, а сам удалился в монастырь в Бардни и принял там постриг. Спустя 5 лет, Кенред последовал примеру своего дяди и «отказался от трона ради еще большей чести. Он отправился в Рим... принял постриг и стал монахом в апостольском городе, где оставался до конца жизни, занятый молитвами, постом и благотворительностью».

В 709-м г. на королевский престол Мерсии вступил его двоюродный брат, побочный сын Этельреда I Кеолред. В противоположность своим предшественникам на престоле – отцу и двоюродному брату Кенреду, закончившим жизнь монахами, – Кенолред отличался не благочестием, но нечестием, притеснял монахов, лишал монастыри их былых привилегий. В его правление Мерсия враждовала с соседним государством западных саксов – Уэссексом. В 715-м г. между войсками королей Уэссекса Ине и Мерсии Кеолреда произошло кровопролитное сражение у Воднерборе, на территории современного графства Уилтшир. Исход битвы был неопределенным. Понеся большие потери, оба войска оставили поле боя. В следующем году во время пиршества Кеолред впал в беснование, стал громко проклинать священников и самого Господа Бога, после чего окончательно утратил разум и вскоре умер.

В 716-м г. королевский престол Мерсии перешел к дальнему родственнику Кеолреда Этельбальду, правившему более 40 лет. В прошлом король Кеолред отправил своего четвероюродного брата Этельбальда в изгнание, и он поселился в болотистой местности в Кроуленде, в королевстве восточных англов, где познакомился с подвизавшимся там отшельником Гутлаком, который дважды предсказывал изгнаннику восшествие на престол: в первый раз – при встрече, незадолго до своей кончины, и в другой раз уже посмертно, в ночном видении Этельбальда. При последней встрече преподобный Гутлак сказал будущему королю:
«Господь дарует тебе власть над твоим народом, а все ненавидящие тебя убегут раньше, чем ты своим мечом уничтожишь всех врагов. Ибо Бог – Заступник твой. Но будь терпеливым и снисходительным, так как получишь королевство не силой оружия, а с помощью Божией».

Узнав о кончине Гутлака, Этельбальд пришел помолиться к его могиле, после чего он ночью, находясь в доме, куда приходил для встречи и беседы с Гутлаком, «внезапно... вскочил испуганный, так как весь дом наполнился небесным светом. Этельбальд увидел преподобного Гутлака, стоявшего перед ним в облике ангела. Святой произнес следующие слова: ‟Не печалься, время твоих несчастий прошло, и ровно через год ты уже будешь править страной, за что ты так долго боролся”».

Как именно Этельбальд боролся за власть, осталось неизвестным, но предсказание Гутлака о его восшествии на престол исполнилось в 716-м г. Став королем Мерсии, он щедро одарил его гробницу.
Как можно заключить по источникам, Этельбальд укреплял свою власть и распространял ее за пределы Мерсии, вмешиваясь во внутренние распри англосаксонских королевств, помогая занимать престолы своим сторонникам, становившимся его ставленниками. Другим средством усиления его позиции в англосаксонском мире были добрые отношения с Предстоятелями Церквей, с архиепископами и епископами, с аббатами влиятельных монастырей, хотя эти отношения и не были безоблачными. Около 745 г. англосакс Винфрид, вошедший в историю и в западные святцы как апостол Германии с именем Бонифаций, в ту пору уже архиепископ, направил Этельбалду послание, подписанное еще 7 епископами, в котором он укорял короля за присвоение церковных доходов, за принуждение клириков к трудовой повинности, за совращение монахинь:
«Мы... умоляем вашу милость Христом, Сыном Божиим, его Пришествием и его Царством... чтобы вы исправили вашу жизнь раскаянием, очистили себя и приняли во внимание, какой мерзостью является похоть, чтобы [вы] вернули подобие Бога, по образу которого были созданы, и [отвергли] сходство со злобным демоном. Помните, что вы стали королём и правителем над многими не вашими собственными достоинствами, но имеющейся во множестве милостью Божией, а сейчас вы, из-за вашей собственной похоти, делаете себя рабом дьявола».
При этом Бонифаций и соавторы письма хвалят короля за его искреннюю веру и щедрую раздачу милостыни. При всей греховности своего образа жизни, Этельбальд щедро жертвовал деньги, монастырям. На Соборе в Клавешо при участии короля было вынесено постановление об ограничении общения между монахами и светскими лицами, о том, что светский образ жизни непозволителен для монашествующих. Монахам запрещено было распевать светские и особенно шутливые песни. В 749-м г. Этельбальд предоставил земельным владениям епископских кафедр, монастырей, приходских церквей иммунитет от всех налогов, кроме так называемого trinoda necessitas (тройная необходимость): налогов на содержание дорог и мостов, городских укреплений и городской стражи.

Согласно продолжению «Церковной истории народа англов» Беды Достопочтенного, «в году 757-м король мерсийцев Эдильбальд был предательски убит ночью своим охранником самым жестоким образом».
Из «Англосаксонской хроники» известно, что убийство совершено было в Секингтоне, около королевского поместья Темворса, и что Этельбальда похоронили в Рептонском монастыре. Причина этого преступления осталась неизвестной. Королевский престол перешел к Бернреду. Возможно, он и был заказчиком убийства своего предшественника. Королем его провозгласило войско, но это избрание было отвергнуто мерсийской знатью, ее избранником стал двоюродный племянник убитого Этельбальда – Оффа, который набрал войско и повел его против Бернреда. По одним сведениям, Бернред был убит при захвате власти Оффой, по другим – он недолго после переворота удерживал власть над некоторыми землями. Устранивший его Оффа вошел в историю как самый знаменитый из королей Мерсии.

В первые годы его правления Мерсия, ослабленная междоусобной смутой, утратила былое влияние на соседние королевства гептархии, но ей удалось сохранить в своих пределах крупнейший торговый центр Британии – Лондон, приобретенный при Этельбальде, и заодно доминирование над Эссексом. С середины 760-х гг., опираясь на окрепшие силы своего королевства, Оффа осуществляет уже масштабную экспансию, восстанавливая гегемонию Мерсии в гептархии. Объектом этой экспансии становится королевство ютов Кент, где находилась первенствующая Кентерберийская кафедра Англосаксонской Церкви. В конце VIII века все королевства саксов в той или иной мере зависели от короля Мерсии Оффы.


На королевский престол Восточной Англии в 757-м г. взошел Этельред, царствоваший до своей кончины в 790-м г. Несмотря на его долгое правление, об Этельреде не сохранилось никаких сведений, кроме упоминания его имени в житии его сына Этельберта. Из этого жития видно, однако, что при Этельреде государство восточных англов уже зависело от короля соседней Мерсии Оффы и что стольным городом Этельреда был Бедриксворт. Унаследовавший престол своего отца Этельберт II родился в 779-м г. Королем он стал в 13 лет. Он был помолвлен с дочерью могущественного короля Оффы Альфридой, хотя, предчувствуя недоброе, от брака с ней пыталась отговорить сына его мать. Житийный рассказ о путешествии святого короля в столицу Мерсии, ко двору Оффы, содержит упоминания о зловещих знамениях, которыми оно сопровождалось. Когда он садился на коня, отправляясь в путь, земля задрожала, что привело в ужас провожавших его людей, и особенно его мать, но Этельберт сказал тогда: «Да исполнится воля Божия». Вслед за тем, по словам агиографа, «последовало и другое знамение: солнце померкло, и спустился такой туман, что путники не могли видеть друг друга и лишь криками давали о себе знать. Этельберт, пораженный внезапным солнечным затмением, воскликнул: ‟Встанем на колени и будем просить Господа Вседержителя помиловать нас”. Как только они закончили молитву, туман рассеялся, и король со свитою отправились в путь».


350192.p.jpg

король Этельберт		 Король Оффа приказал обезглавить Этельберта. Убийство совершено было в 794-м г. Некоторые историки предполагают, что Этельберт пытался избавиться от зависимости и вступил в борьбу с Оффой, но никаких документальных данных, подтверждающих эту версию, нет. Тело Этельберта было брошено в болото, но его духовнику, священнику Берфертусу, убиенный король «явился во сне и велел найти тело, положить в повозку, запряженную волами, и везти в деревушку Фернли... Духовник... отыскал тело и отсеченную главу Этельберта, отмыл от болотной тины, завернул в одежды и положил на повозку».

Затем, по рассказу агиографа, произошло чудо: «Глава святого незаметно выкатилась и упала на дорогу. В это время по той местности проходил слепой человек. Вдруг он споткнулся... Слепой, просвещенный благодатью Божией, понял, что это голова святого, поднял ее и с верой воскликнул: ‟О Этельберт, которого Оффа приказал убить! Сжалься надо мной и верни мне зрение!”...По молитве св. Этельберта Господь исцелил слепца».
Повозка доставила мощи святого в Херефорд. Невеста Этельберта Альфрида оплакивала гибель жениха и, отказавшись от мысли о браке, поступила в монастырь в Кроуленде, в земле восточных англов, где вела подвижническую жизнь, преставившись в 835-м г., а ее отец Оффа, услышав о чудесах, совершенных по молитвам убиенного по его приказу короля восточных англов, повелел с почестями похоронить его в Херефорде. После канонизации Этельберта в Херефорд, к его мощам, стали стекаться паломники изо всей Британии.
Несмотря на прямую вину за убийство короля Этельберта и ссору с архиепископом Кентерберийским Янбертом, который поддерживал короля Кента Эгберта II в его распре с правителем Мерсии, Оффа вошел в историю как монарх, покровительствовавший Церкви, за что его хвалит приближенный Карла Великого – ученый англосакс Алкуин. Он писал и о личном благочестии Оффы, который хлопотал перед папой о канонизации первомученика Англии святого Албана, мощи которого были обретены в 793-м г. в Веруламе; с тех пор этот город стал называться в честь мученика – Сент-Олбанс. На средства королевской казны в нем был устроен монастырь, за которым Оффа закрепил большие доходы. Возможно, из-за угрызений совести, в раскаянии за содеянный им грех, Оффа щедро благотворительствовал храму в Херефорде, где покоились мощи убиенного по его приказу короля Этельберта.



В последние годы своего правления Оффа поддерживал дипломатические отношения с монархами континента, и более всего – с самым могущественным из них, Карлом Великим. В 796-м г., незадолго до кончины Оффы, состоялась его переписка с Карлом. Сохранилось послание короля франков, адресованное правителю Мерсии и содержащее ссылку на его предыдущее послание. Это письмо представляет особую ценность, являясь первым из дошедших до нашего времени документов британской дипломатии. В своем послании Карл Великий именует Оффу братом – в недалеко ушедшей от варварства Европе той эпохи родственные имена были сопряжены с дипломатическим протоколом, и за обращением «брат» стояло признание равенства, хотя впоследствии, усвоив себе императорский титул, Карл, похоже, не считал уже Британские острова находящимися за пределами собственной юрисдикции. В идеале, как он его себе представлял, христианские короли Запада обязаны были признавать верховенство императора Рима, а языческие народы и их вожди подлежали, очевидно, обращению к вере во Христа. Как бы там ни было с реконструкцией имперских идей Карла, в послании к королю Мерсии он затрагивает темы статуса паломников из Британии на континенте и британских изгнанников, обосновавшихся в королевстве франков. Существует еще один любопытный документ, а именно послание папы Адриана королю франков Карлу Великому, дата которого остается неизвестной. В нем Адриан сообщает адресату о дошедшем до него слухе, будто король Мерсии Оффа посоветовал Карлу организовать устранение Адриана и замену его на папу франкского происхождения. Адриан заверял Карла, что он не верит в достоверность этого слуха. Из этого послания видно, однако, что Адриана беспокоила опасность враждебных намерений Оффы по отношению к нему.

Хотя в большинстве грамот Оффа титулуется «королем Мерсии», «королем мерсийцев», либо также «королем Мерсии и окружающих народов», но в некоторых его хартиях впервые употребляется титул «король англов» (Rex Anglorum), причем поскольку этноним «англы» стал тогда употребляться также и по отношению к британским саксам, подобно тому, как ныне одинаково англичанами называют потомков и англов, и саксов, и ютов. Этот титул Оффы отчасти отражал его реальную власть, а отчасти – претензию на верховенство над другими королями и англов и саксов. Оффа действительно приблизился к статусу единодержавного монарха англосаксонской Британии.

Заботясь о сохранении достигнутого им единовластия после себя и о том, чтобы оно во всей полноте перешло к его наследнику, он принял меры, чтобы избавить своего сына от конкуренции других династов. Кто еще, кроме короля Этельберта, был принесен им в жертву этой цели, остается неизвестным, однако знаменитый Алкуин причину ранней смерти его сына и наследника видел не в собственных грехах юного короля, но в том, что «его постигла месть за кровь, которую его отец проливал, чтобы обеспечить королевскую власть за своим сыном».

Одной из мер, предпринятых Оффой для закрепления за сыном престолонаследия, было посвящение его в короли при жизни отца. Совершил этот акт архиепископ Личфилдский Хигеберт, так что и само учреждение архиепископской кафедры в Личфилде некоторые историки объясняют тем, что архиепископ Кентерберийский Янберт отказался совершить эту, как тогда казалось, сомнительную церемонию, хотя провозглашение цезарями и даже августами близких родственников императоров Рима, как в дохристианскую, так и в византийскую эпоху, было тривиальным делом, служившим взамен официально не существовавшего института престолонаследия. В германских королевствах престол передавался по наследству, но в ту эпоху вовсе не непременно старшему в роде наследнику, а по выбору знати, из лиц, принадлежащих королевскому роду. Неким аналогом усвоения сыну Оффы королевского титула может служить эпизод из династической истории Московских государей, когда Великий князь Иван III велел венчать на царство своего внука Дмитрия. Но Оффе примером для подражания послужил прецедент, когда папа Адриан даровал королевский титул сыновьям Карла Великого – Пипину и Людовику Благочестивому.

Король англов Оффа скончался в конце июля 796 г., после 39 лет правления. Его останки были преданы земле в Бедфорде. Унаследовавший престол король Эгкфрит, процарствовав несколько месяцев, умер в конце 796 г.