Обсессиями называют назойливые и нежелательные повторяющиеся, неотвязные мысли, представления или побуждения, вызывающие у пациента страдание и тревогу. Пациенты пытаются их игнорировать, избегать или подавлять другими мыслями или действиями (выполняя ритуалы).
В зависимости от содержания выделяют следующие виды обсессий:

одержимость заражением и загрязнением, сопровождающаяся действиями, направленными на очищение, мытье и т. д.;
навязчивость агрессивного, сексуального или религиозного характера;
навязчивые мысли, связанные с симметрией, сопровождающиеся навязчивой перестановкой мебели, перекладыванием вещей или другими действиями;
навязчивое стремление к накопительству («синдром Плюшкина»).
Повторяющиеся мысли и идеи, постоянно посещающие больного, непроизвольны и почти всегда огорчительны.
Компульсиями (ритуалами) называют повторяющиеся избыточные действия, которые человек совершает из чувства необходимости в связи с назойливыми мыслями (обсессиями), в соответствии с правилами, требующими точности исполнения, для достижения чувства завершенности.

Навязчивые ритуалы не являются способом получения удовольствия. Их цель – снять тревогу и дискомфорт, вызванный обсессиями. В основе действия лежит страх перед опасностью, которой может подвергнуться сам пациент или которой он может подвергнуть другого. Больной считает, что таким образом он предотвращает неприятное событие. Нередко человек понимает бессмысленность и неэффективность такого поведения и пытается противостоять ему.