Слово «самаритяне» впервые используется в Писании после описания захвата десятиплеменного царства Самария в 740 г. до н. э.; так были названы те, кто жил в северном царстве до того, как оно было захвачено, в отличие от чужеземцев, которые были переселены туда из других частей Ассирийской империи (2Цр 17:29). По всей видимости, ассирийцы не увели из Самарии всех израильтян, так как, судя по 2 Летописи 34:6—9 (сравните 2Цр 23:19, 20), при правлении царя Иосии там по-прежнему жили некоторые израильтяне. Со временем под «самаритянами» стали подразумеваться потомки тех, кто остался в Самарии, и тех, кого переселили туда ассирийцы. Можно сделать вывод, что некоторые самаритяне родились от смешанных браков. Позднее слово «самаритянин» стало указывать больше на религиозную принадлежность, чем на национальную или политическую. «Самаритянином» называли того, кто принадлежал к религиозной секте, процветавшей на территории древнего Сихема и Самарии, и кто придерживался догматов, чуждых иудаизму (Ин 4:9).
Под определением «самаритянин» фарисеи могли подразумевать двойную нечистоту - как буквальную нечистоту по рождению и как следствие - духовную нечистоту (источник учения не соответствующего Закону Моисея).